S03E05 De l'Âne à l'Hémione, du domestique au sauvage

Animal de bât par excellence, il traîne une réputation peu flatteuse au grand désespoir des défenseurs de ces équidés aux longues oreilles, les “asinophiles. Pourtant, avant d'être l'objet de mépris ou de servitude, l'Ane existe à l’état sauvage. L'Hémione, Equus hemionus, est un équidé qui a des caractéristiques communes avec le cheval et l'âne, mais ce n'est pas un hybride pour autant. Son nom vient du grec “hemi” qui veut dire “moitié” et “onos” qui signifie littéralement “âne”, donc l'Hémione est un « demi-âne ».

C’est le plus rapide des équidés sauvages. Au caractère indomptable, il résiste aux conditions extrêmes des steppes désertiques d’Asie, des confins mongols aux plateaux tibétains. Menacé d’extinction, il subit le pastoralisme, la fragmentation des espaces, le manque de ressources et le braconnage.

L’Onagre, une des sous-espèce d’Hémione, fait partie des espèces à haut risque d'extinction. On estime qu’il n’y en a plus que 600 environ autour de la Mer Caspienne. Ce nom désigne aussi une redoutable machine de guerre utilisée par les Romains. C'est une sorte de catapulte dont on se servait pour assiéger l'ennemi. L'analogie du nom de cet engin qui lance des pierres par l'arrière fait penser aux ruades de l'Onagre, notre robuste équidé.

Le Kiang tibétain, Equus kiang est reconnu depuis 2002 par l'UICN comme une espèce d'Âne sauvage d'Asie à part entière, c’est d’ailleurs le plus grand Âne sauvage du monde, avec 1,40 m au garrot, pour 2,10 m de longueur. Les scientifiques ont montré que la première domestication, datant de 7000 ans dans la corne de l'Afrique, est l'événement unique dont descendent tous les Ânes actuels.

En France, des toponymes comme “Asnières” témoignent de l’élevage d’Ânes. Le Baudet du Poitou, seul à avoir une robe à longs poils, est aussi le plus lourd avec ses 450 kg. L’Âne bourbonnais, lui, est réputé pour son endurance, surtout dans les vignes.

D'un caractère peu exigeant, d'un tempérament calme malgré les mauvais traitements qu'il peut subir, l'Âne sauvage ou domestique, mérite une meilleure réputation...

Retrouvez l'article "Hémione, Onagre et autres Âne...cdotes !" rédigé par Marie-Laure Godin sur le site de Baleine sous Gravillon.

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📖Marc est aussi l'auteur de Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

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Invité et auteur des 4 "bibles" sur les noms des espèces : Pierre Avenas

Interview et rédaction en chef : Marc Mortelmans

Montage / programmation : Zeynab Tamoukh, Albane Couterot, Naëlle Oboeuf, Marie-Juliette Champeau